一提到塞万提斯，自然想起《堂吉诃德》这部名著。而对唐吉诃德这个名字，即使是没看过小说的人，也往往知道他的那些奇怪的经历，把风车看作巨人，並与它展开博斗，把羊群当作敌人，把苦役犯人当成受害的骑士，把装酒的皮囊当作巨人头。他不分青红皂白，乱砍乱杀，闹出许多十分荒唐可笑的事情来。他所作的事，非但解决不了任何事，反而遭到挨打和咒骂，因此人们常把唐吉诃德看成一个可笑的疯子，直至人们把他装进笼子送回家。
那么，塞万提斯为什么要塑造唐吉诃德这样一位人物，他最初的创作动机是要打击当时风云一时的骑士文学。“把骑士小说的那一套扫除干净“。这一动机本身具有进步意义的。在当时的欧洲各国，反映中世纪骑士生活的小说早已过，而在西班牙，它还相当流行，这是出于代表王权的封建势力海外扩张活动的需要，骑士小说中宣扬的那些封建精神和骑士冒险荣誉精神正符合当权者的利益要求和需要。而另一方面，封建王朝势力企图借骑士文学来抵制刚兴起的人文主义文学的成长。塞万提斯(I574一1616)站在进步的立场上，痛恨这种封建文学。在《唐吉诃德》一部书中，他通过堂吉诃德的荒唐行为和悲惨遭遇，嘲笑和讽刺了骑士制度和骑士道德，指责了骑士小说对人的毒害，给封建骑士文学以致命的打击。
《唐吉诃德》出版之后几年，西班牙骑士小说便消声匿迹了。塞万提斯出色地完成了他为自已提出的使命。
但是，《唐吉诃德》小说的意义远远不至于此。小说中所写的堂吉诃德主仆二人的游侠行为活动虽然荒诞不经，但是他们活动于当时的环境，並不是骑士小说中所写那种离奇古怪，妖魔出没的环境，而是十七世纪西班牙的现实。他们到过的村庄，乡镇，荒郊田野，所经过的山林，公爵府邸，他们足迹所到，都是客观存在。小说展示了一幅包罗万象的社会画卷。小说写到的人物有七百多个，有贵族，市民，士兵，农民，囚徒，强盗，妓女等，这包括了社会各个阶层。小说中还广泛涉及当时政治，经济，道德，文化，风俗等各个方面的问题。这就真实而全面反映了16世纪末至17世纪初西班牙的社会现实。
小说所达到的现实主义成就，不仅在于他的广度，更重要在于它的深度，在于它写出了西班牙封建制度的罪恶，写出了当时西班牙社会由盛而衰，危机四伏的实质。小说在描写贵族阶层时，既写到了他们豪华的，彬彬有礼的外表，更写出了他们的虚伪残酷的本性。其中贵族阶级的横行霸道，官府衙门的贪赃枉法，造成了老百姓的贫困和苦难。有的挺而走险，道路上盗贼出没，有的变成终身苦役……。即使象商丘这个勤劳贫苦的农民仅靠做长工也无法维特一家子的生活…。
堂吉诃德不仅是一个脱离实际的理想主义者，同时行动盲目，办事不讲实际，这是他的一个重要特性，不管面对什么样的敌人，他从不估计双方的力量对此，敢打敢拼，奋不顾身，这既可看成是中了骑士小说的毒，另一面也表现了他有实现自己理想的献身精神，为了坚持正义，他是不顾个人安危的，但是他采取错误的方法，走的是一条错误的道路，单枪匹马打天下，这就决定了他的行动往往得到失败。现实与理想脱节，成了可笑可悲的人物。
《唐吉诃德》在欧洲小说发展史上有着划时代的意义，它总结了中世纪以来长篇叙事作品的成就，又为近代现实主义长篇小说的发展开辟了道路。
订正反映骑士生活的小说早已过时。
