讨伐董卓的十八路诸侯有：勃海太守袁绍、后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信等，以袁绍为盟主。
而当时的曹操依附在陈留太守张邈军下，也算是一股独立的小势力。
虽说号称是十八路诸侯讨伐董卓，但真正与董卓动手的，只有依附于张邈的曹操，和依附于袁术的孙坚。其它诸侯，打着讨伐的旗号，无非就是坐山观虎斗，并没有真正出兵与董卓军作战。
曹操当时的势力较小，又不是朝廷的官员，曹操自号代理奋武将军，所得的兵马都是自已花钱召募的，与董卓交战时，张邈和鲍信都支援了曹操一部分士兵，曹操与董卓手下中郎将徐荣交战，大败而归，要不是曹洪把战马让给曹操，恐怕曹操就会战死沙场了。
而与董卓军交战的另一方诸侯，就是孙坚，孙坚是唯一击败董卓的人，不仅击败了董卓手下中郎将胡轸，两次击败吕布，而且还斩杀了华雄，并且击败亲自领兵作战的董卓，孙坚以杂牌军大败董卓手下精锐的西凉军，在当时可谓是名震天下。
董卓被孙坚击败后，放弃洛阳，向西边退守长安，但董卓部下都在长安以东防守，以袁绍为盟主的关东军，并没有因此而追击董卓，之后就各自发展自已的势力。
曹操虽然说惨败于董卓手下，但在其后的发展中，并不是最先崛起的，最先崛起的诸侯是袁术与袁绍。
曹操在之后，先是在兖州的东郡发展，打败当地的黄巾军，成为东郡太守，之后在陈宫、鲍信等人的支持下成为兖州牧，在曹操东征徐州时，陈宫、张邈反叛曹操拥立吕布入主兖州，曹操为了夺回兖州，又打了两年的兖州争夺战，夺回兖州控制权。
196年，曹操迎立汉献帝，又获得了司隶的控制权，官渡之战前，曹操又击败吕布，赶走了刘备，占领了徐州，到199年，曹操凭借自已的能力占据了兖州、徐州、司隶三州。
袁绍是从冀州开始发展的，最早是任冀州下属的渤海太守，袁绍以计谋夺了韩馥的冀州牧，占据了冀州，依据自已四世三公的显赫家世，拉拢冀州士族百姓，实行仁政，之后与公孙瓒进行了长达8年的战争，最张在198年击败了公孙瓒，到官渡之战前，袁绍逐步占据了北方四州，势力达到顶峰。
199年时，袁绍占据冀州、青州、幽州、并州四州，拥有20万军队。成为当时天下最强大的诸侯，曹操的势力远远不如袁绍。
袁绍是从南阳开始发展的，当时天下最能打的孙坚是依附于袁术的，孙坚在战死后 ，其部将继续跟随袁术作战，之后袁术将重心发展到淮南及豫州一带，先后占据扬州、豫州，并与陶谦争徐州，与曹操争兖州，之后又陆续平定江东六郡之地，到196年时，袁术就占据了江东六郡和豫州的沛国、陈国、汝南3郡，成为当时南方较大的诸侯。
袁术的败笔，是从他的称帝开始，自197年袁术称帝后，就开始走下坡路，首先 江东孙策反叛，之后众叛亲离，到199年时，被曹操击败，在投奔袁绍的路上呕血而死。但在196年袁术势力顶峰时，甚至比袁绍、曹操的势力都要大，但称帝后，袁术就迅速败亡。
其它诸侯大多是被消灭，没有什么太大的作为。就只有袁绍、袁术、曹操三家势力发展得大些，而袁绍、袁术两家在早期也比曹操势力大，曹操并不是最先崛起的，反而是最后崛起的，在袁术败亡后，官渡之战战胜袁绍后，曹操才成为天下势力最强大的诸侯。
