三十七回：
贾政点了学差上任之后，宝玉没了父亲的管束，更觉自由自在。这日，接到探春的一幅书帖，倡议起个诗社。宝玉大喜．赶到秋爽斋来，果然众姊妹都在那里了。
黛玉道：“既然起诗社，咱们就是诗翁了，应当各自取个别号。”于是大家七嘴八舌的商议。李纨叫“稻香老农”，探春叫“蕉下客”，迎春叫“菱洲”，惜春叫“藕榭”，黛玉叫“潇湘妃子”，宝钗叫“蘅芜君”。宝玉道：“你们也替我想一个。”宝钗笑道：“你的号早有了，‘无事忙’三字，恰当得很。叫‘富贵闲人’也好。”黛玉提议称“怡红公子”，宝玉依了。于是定李纨为社长，迎春、惜春监场。
探春急着今日就要开社。恰好贾芸送来两盆白海棠花，就取作了题目。又从韵牌匣中抽出了盆、魂、痕、昏四宇限作韵脚。一炷香之间，众人思索，陆续作出。探春的是：“斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。”宝钗的是：“珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。欲偿白帝宜清洁，不语婷婷日又昏。”
黛玉道：“你们都有了?”说着提笔一挥而就：“半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂．月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。”宝玉称赏不止。众人因首社以海棠诗起端，就议定社名为“海棠诗社”。
三十八回：
次日上午，贾母果然带了王夫人、凤姐，以及薛姨妈等，应邀来到藕香榭。贾母道：“我先小时，家里也有这么一个水亭，叫枕霞阁，同姐妹们天天玩去。谁知那日我失了脚掉下去，几乎没淹死，到底被那木钉撞破了头。如今鬓角上这一块窝儿，就是那时碰破的。”凤姐笑着插道：“可知老祖宗从小儿福寿就不小，魁使神差碰出那窝儿来，好盛福寿的。寿星老儿头上原是一个窝儿，因为万福万寿盛满了，所以倒凸高出些来了。”说得贾母与众人都笑软了。
吃完螃蟹．贾母等散去，湘云便将诗题绾在墙上。众人都说新奇。宝钗先把头一个《忆菊》勾了，又勾了《画菊》。黛玉勾了《问菊》、《菊梦》、《咏菊》。宝玉忙拿起笔来，要了《访菊》、《种菊》，探春勾了《簪菊》、《残菊》，其余都让湘云占了。宝钗对湘云道：“方才老太太说你们家有个水亭叫枕霞阁．你就起个‘枕霞旧友’的号罢。”于是各各沉吟推敲，不到一顿饭工夫都作了出来，交迎春誊写在一处。众人看一首，赞一首。李纨总评道：“咏菊第一，问菊第二，菊梦第三。只得推潇湘妃子为魁。然后簪菊、对菊、画菊、忆菊、供菊次之。怡红公子又落第了!”十二首中，黛玉的“毫端蕴秀临霜写，口角噙香对月吟”(吟菊)，“孤标傲世偕谁隐，一样开花为底迟”(问菊)， 宝钗的“空篱旧圃秋无迹，冷月清霜梦有知”(忆菊)，“淡浓神合风前影，跳脱秋生腕底香”(画菊)，湘云的“抛书人对一枝秋”、“圃冷斜阳忆旧游”（供菊)，“萧疏篱畔科头坐，清冷香中抱膝吟”(对菊)，探春的“短鬓冷沾三径露，葛巾香染九秋霜”(簪菊)，“蒂有余香金淡泊，枝无全叶翠离披”(残菊)等都为精彩的警句，众人彼此称扬不绝。
宝玉笑道：“今日持螯赏桂，亦不可无诗。”说毕就做了一首。黛玉道：“这样的诗，一时要一百首也有。”果然略一仰首，提起笔来一挥而就。宝玉刚要喝彩，黛玉已一把撕了，笑道：“我做的不及你的，我烧了它。”宝钗道：“我也勉强了一首，写出来取笑儿罢。”说着拿出来，写的是：“佳霭桐阴坐举觞，长安涎口盼重阳。眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。 酒未涤腥还用菊，性防积冷定须姜。于今落釜成何益?月浦空余禾黍香。”
众人看毕，都说：“这是食蟹绝唱!小题目原要寓大意思，才是大才。只是讽刺世人太毒了。”
正说着，只见平儿复进园来。李纨揽着她笑道：“可惜这么个好体面模样儿，命却平常。凤丫头是有造化的，不是平丫头，她就得这么周到了？”又道：“还有老太太屋里的鸳鸯，从太太起，哪一个敢驳老太太的回？她现敢驳回，偏老太大只听她一个人的话，真是百个里头挑不出一个来的。”众人又说笑了一番，这才散了。
