西汉太史公司马迁所著《史记》中有《刺客列传》，记载了曹沫、专诸、豫让、聂政、荆轲五位刺客，舍身取义完成刺杀及相关任务的故事。从一个侧面反映了春秋战国时期各国之间的争霸与兼并斗争。
五人中曹沫的事迹相对“平淡”，结局也最好。因是历史上第一位凭一已之力，挟持他国君主，为本国要回国土的勇士，所以司马迁将其排在《刺客列传》的第一位。从曹沫身上，我们能感受到勇武之气。
而专诸、豫让、聂政、荆轲四人的事迹，体现出了中国士大夫崇尚的“士为知已者死”的精神信仰。他们处于社会底层，一但有王公贵族赏识“礼贤下士”，他们无以为报，只能是以死尽忠。
例如，豫让为给主人智伯瑶报仇，不惜用漆涂身，吞炭使哑，谋刺赵襄子。事败后，赵襄子问豫让：“你智伯瑶不是你第一个主人，你为何偏偏执意要为他报仇？”豫让说：“之前的主人都把我当作一般人对待，而智伯瑶把我当作国士看待，所以我就像国士那样报答他。”
曹沫之外的四人都是悲情人物，无论任务完成与否，都已舍身取义。当年，燕国太子丹送荆轲刺秦王时，在易水河边两人做别。荆轲悲壮的唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复回！”不觉让人感叹道：“仗义每多屠狗辈，负心多是读书人”。
曹沫之外的四人，都是忠心于自己的主人，难称英雄、更非侠者。侠者大者，当为国为民。他们更多的只是春秋战国纷争时期，政客们刺杀政敌和对手的死士。他们的这种舍身家而取“小义”的悲情故事令人不胜唏嘘。
