时代感，是历史灾难题材电影的根，从“讽刺”中来的冯小刚，早年用戏虐的喜剧来建立普通人的时代感，后来用宏大的悲剧来建立一代人的时代感。
但到了《唐山大地震》，情况变得棘手起来。它是如此熟悉——毕竟，唐山大地震才过去了40来年，却又十分模糊——毕竟，很多人都没有亲身经历过那段特殊的历史。冯小刚必须找到一个恰当的平衡点，将历史的宏大与厚重，与人性的伟大与平凡有机的联系起来。
灾难面前人类是渺小的，但人性是伟大的。作为“拍啥啥就成”的国内最成功的商业电影导演，冯小刚用他独有的敏锐与睿智，嗅出《唐山大地震》的独特，在亲情的伟大和生命的无常之间，他准确找到了令人动容、感人肺腑的感情宣泄点。
《唐山大地震》的片名虽然宏大，但唐山大地震不过是这部电影的背景。正如电影的英文名叫做《余震》，地震固然可怕，但活着才是一切的开始。
本片聚焦于地震面前一家人的分离与重逢，这与原著小说的脉络不谋而合：将灾难带来的一瞬间的巨大破坏力，通过两代人的心灵纠葛表现出来。
冯小刚的聪明之处在于，把灾难场面控制在适度的范围内，而是将大量的篇幅用在灾难之后，带着内心创伤的人们如何的生活。毕竟，房子塌了还可以重建，感情和信仰塌了，一辈子就完了。
一场突如其来的巨大天灾，实际上只有短暂的23秒，但对片中的一对母女来说，是漫长的32年。
人是有感情的，灾难面前“救小的还是救大的”的人生选择，任何人都会犹豫、彷徨，无力抉择。正因为电影设计了这样一个剧情爆发点，才会令很多观众陷入情感的纠结，并引出跨度三十年的故事。
《唐山大地震》中，将故事的主线清晰的划分为三个段落，分别是母亲李元妮、姐姐方登和弟弟方达，他们都是唐山大地震的幸存者，却因“救小的还是救大的”的艰难抉择，而遭遇了不一样的人生际遇。
从某种意义上来说，姐姐的“幸运”的，被解放军基本完好的救出来，和军官养父母幸福、甜蜜的生活了这么多年，上了大学，当了单亲妈妈，却依然能得到家人的支持。
陈道明饰演的养父，看起来是个功能性的角色，但那种发自内心的隐忍和包容，对养女的关爱有加，以及触及底线的无力感，让姐姐这条主线变得充满戏剧性。
徐帆饰演的母亲李元妮，是本片穿针引线的关键人物。当年，为了救小的不得不放弃大的，这是她一辈子解不开的心结。冥冥中，她知道自己的女儿没有死，可以说，是一个母亲矢志不渝的直觉，支撑他走过了震后的三十年。
影片最后，失散多年的母女在父亲的墓前再次相见，这是本片最具情感色彩的段落。徐帆极富爆发性、具有层次感的一段“哭戏”，仿佛将半辈子的感情一股脑的宣泄了出来，不由得让观众动容。
虽然冯小刚在感情戏的处理上，做到了尽可能的克制、内敛，但依然无法摆脱苦情戏最大的弊端——煽情。在巨大的悲情面前，无论是本片的感情走向，还是徐帆饰演的母亲，都会不由自主的向悲情色彩上偏移。
此外，本片试图将人物的感情走向，与时代的变迁、社会的发展有机结合，但从最后的成片来看，这种尝试是失败的。过分渲染的感情，冲淡了时代性这个关键元素，观众的所思所想，全部都是围绕着一对母女的感情纠葛，选择性的忽视了不同时代背景带来的异同。
