“三宫六院七十二妃”的说法听起来很是吓人。皇帝不是钢铁打出来的，和普通人一样也是一枚肉身。但是，皇帝的后宫的确人数众多，“三宫六院七十二妃”的理论编制却是真的。今天说三宫六院七十二妃，其实说的是古代皇帝的骄奢淫逸和嫔妃之众，并不是实指的具体数量。
在古代，“三宫”的概念前后有别。最早说的”三宫”指的是诸侯夫人的住处，天子得要说“六宫”。大体就是《礼记》中说的："王后六宫，诸侯夫人三宫也。"汉代把太后、皇帝和皇后的住处成为“三宫”。到了唐代，三宫中就没有了皇帝的住处，一般把两太后和皇后的住处称为三宫。到了清代，三宫大体指的是正宫、东宫和西宫。
而“六院”这个概念，泛指后宫中所有妃子的住处。比如唐代大诗人白居易在《长恨歌》中写到：“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。”这里的六宫粉黛指的是后宫中的所有嫔妃了。
至于“七十二嫔妃”，指的是嫔妃数量的众多。当然，历朝对于嫔妃的编制稍有出入。西汉初期就有夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使等种类。到了汉武帝时代，后宫号称三千嫔妃，等级更为细致严密。什么昭仪、婕妤、容华、美人等等十几个类别。到了唐代，高祖李渊也号称后宫有三千多名嫔妃。玄武门之变后，李世民当上了皇帝，就让老爸的那些嫔妃各取所需，能回家的回家，自谋出路。到了李世民手里，在皇后之外，编制的有嫔、妃、美人、才人等等。女皇武则天那时候就是李世民的才人。到了唐玄宗李隆基手里，后宫规模扩大，有人说他有“后宫佳丽三千人。”
从理论上说，皇后嫔妃大体上都是皇帝的老婆。皇后作为后宫的总管，当然是大老婆了。可后宫的繁华是对皇帝而言的，宫中的妃子不是人人都能收到宠幸，大多过着凄苦冷清的生活，正有“有不得见者三十六年”的说法。
