这句话当然是一点都不值得我们感觉荣耀的。1816年英国派阿美士德来中国，希望和远东的大清国商谈通商事宜，这次是继乾隆末年马戛尔尼来访中国后，大英帝国完成第一次工业革命向第二次工业革命迈进时再次和自闭的中国发生接触。
没有例外，这时候的嘉庆皇帝还是坚持让英国使节下跪，他感到当初自己父皇没有能够成功地让英国人下跪，这次自己一定得成功地显示大清国的威严。但事实是经过一系列的斡旋和软硬兼施，阿美士德等人丝毫没有就范，在他们看来自己是来和平通商的，属于平等地位，而大清的皇帝和大臣们愚昧且固执地认为这些蛮夷也是大清作为天下共主被统领的一部分，是仰慕天朝威名来朝贡的，并且没有理由和远在天边的蛮夷进行通商，因为大清帝国啥都不缺。
双方三观严重不同，阿美士德无功而返，在归途拜访当时被囚禁在圣赫乐拿岛的拿破仑。拿破仑对中国发表了留存于世著名的见解，他认为对中国这个国家开战也许开始会成功，但是他们会学习西方的坚船利炮，变得和西方一样强大，然后击败它的对手。拿破仑最后讲中国是“一头沉睡的雄狮，但它醒来时全世界都会颤抖”，但拿破仑后面还有半句话，他讲“它最好永远不要醒来，让它沉睡下去吧”。
阿美士德接着拿破仑的话讲，这次他的中国之行，使他彻底看清了这个所谓东方庞然大物的本质，它只是一个泥足巨人，简直不堪一击。大清国上下确实都在沉睡，西方世界在第一次工业革命之后，各国向外扩张主要是通商贸易，输出资本占领市场，而19世纪中叶第二次工业革命后，列强开始殖民竞争，抢夺瓜分弱国，各豪强面对世界地图犹如饕餮盛宴。
关于“睡狮”还有一个更不堪的说法，据说很早西方驯兽师在训练狮子时，经常在狮子的嘴部涂抹鸦片，使其一直保持昏沉沉软弱无力的状态，以便训兽师指挥调教。而近代中国恰似个昏昏欲睡的庞然大物，犹如马戏团被人戏弄的“睡狮”，当然不愿意让它醒来了。
