1985年12月8日，德怀特·霍华德在亚特兰大出生。之前他的母亲谢莉·霍华德已经流产了7个孩子，德怀特的父亲将这个有幸存活下来的孩子称为“奇迹之子”。
德怀特·霍华德的父亲是乔治亚州的一名骑警，同时担任亚特兰大西南基督学院的体育教导主任，母亲谢莉是莫里斯·布朗大学的篮球队成员。
9岁的时候，霍华德正式接触篮球。整个童年，他都在斯温斯伯勒的一个小镇上度过，之后举家迁往亚特兰。即便生活在大城市，霍华德一家依然保持着小镇人民的价值观。霍华德有身高和速度，而且非常强壮，他的脚步移动很快，投篮手感也不错，甚至可以像控球后卫那样运球。七年级的时候，霍华德手写了一份清单，上面罗列着他的七个人生目标，其中有一个目标便是日后成为NBA的“状元秀”。
霍华德儿时的篮球偶像是“飞人”迈克尔·乔丹，因此经常收集乔丹的球鞋和球衣，并且模仿他的滞空；随着年龄的增长，霍华德的偶像变成“魔术师”埃尔文·约翰逊，因为他欣赏后者将身高和控球技术的完美结合；又过了一段时间，霍华德开始追凯文·加内特，他觉得KG是一个技术全面且运动能力十足的大个子。
高中时期
1998年，霍华德被亚特兰大西南基督学院录取，当时他在场上的位置依然是控卫。2年后，他进入校队，并且被移到三号位。过了一个休赛期，霍华德的身高一下子窜到6尺9寸，并且成为队中的大前锋。
在亚特兰大，高中篮球比赛很受重视。但由于就读的学校比较小，而且对手的实力更弱，因此霍华德并没有得到太多的关注。直到高二结束的时候，亚特兰大西南基督学院的球馆里一下子挤满了大学以及职业篮球队的球探，因为他们听说这里有一个身高6尺10寸的前锋，不仅有大个子的内线脚步，还有控卫的运球技术。那一年，霍华德场均能得到20分和15个篮板，并帮助西南基督学院夺得A级赛事的冠军。
高三那年，霍华德又带领该校赢得2004年的州冠军，他场均数据提升到25分、18个篮板、8次封盖和3.5次助攻。整个高中生涯，霍华德一共出场129次，得到2146分、1728个篮板以及811次盖帽。他因此被授予多项个人荣誉，包括“奈史密斯高中年度球员”以及“麦当劳明星赛年度最佳球员”等称号。与此同时，霍华德还成为乔治亚州的篮球先生。另外，他还是高中学校学生会的联合主席，以及校合唱队的主要成员。
直到此时，霍华德已经从多位业内人士那里得知自己有实力成为2004年NBA选秀大会的首轮新秀。考虑再三，他决定跳过大学，直接去NBA打球。
NBA选秀
2004年NBA选秀的抽签仪式举行时，霍华德时刻关注着那些个不断跳动的乒乓球。最终，奥兰多魔术队抽到2004年选秀大会的“状元签”，知道这个消息之后，霍华德深深地松了一口气，他觉得自己有机会实现当年早已定下的目标，因为魔术队急需找到一个内线球员。
从魔术队的角度来说，他们的选择主要集中在两个人身上，一个是霍华德，另一个则是康涅狄格大学的埃梅卡·奥卡福。经过大学四年的磨练，奥卡福显然更加成熟，更重要的是，他赢得过NCAA的冠军。不过魔术队更加看重霍华德的上升潜力，而且他们对这个大男孩在球场上所表现出来的成熟印象深刻。
最终，魔术队在2004年NBA选秀大会上决定以“状元签”选择身材瘦长，没有念过大学的德怀特·霍华德。 霍华德成为NBA历史上三位高中选秀状元之一（另外两位分别是2001年的夸梅·布朗及2003年的勒布朗·詹姆斯），由于联盟在2006-07年赛季起，规定高中球员不能直接跳级进入NBA，因此霍华德成为NBA史上最后一位高中选秀状元。
