南华寺，全国重点文物保护单位，中国禅宗南宗祖庭。
南朝梁天监元年（502年），印度高僧智药三藏率徒前去五台山礼拜文殊，回国途中云游至曲江曹溪口，掬水饮之，甘冽异常，于是溯源而上，意外发现了一处山奇水秀、古木参天的宝地，“宛若西天宝林山”。他认为“此山可建梵刹”，便告知韶州刺史侯敬中，继而又通过奏折为梁武帝萧衍所闻，这便有了南华寺的前身宝林寺。
“南华禅寺”之名始于宋代，不过如今寺中却看不到宋代的痕迹。仰望曹溪门，行过五香亭，步入宝林门，继续向前，首先是供奉弥勒佛的天王殿，继而有供奉释迦牟尼的大雄宝殿，然后便来到收藏历代珍贵经书的藏经阁。藏经阁之后是南华寺最古、最高的所在——灵照塔 ，它是唐玄宗时为供奉六祖真身而建，唐宪宗随后赐名“灵照之塔”，初为木塔，屡毁屡建，直到明成化年间改修五级砖塔，屹立至今。塔后为六祖殿，如今承担着灵照塔初建时的功用。慧能大师的真身供奉于殿中，宝相庄严，心生敬畏。陪伴左右还有憨山和丹田两位大师，无声注视着世间的纷繁与无常。
宝林寺走向极盛并最终成为禅宗南宗祖庭，是从唐仪凤二年（677年）慧能来到宝林寺主持寺务开始的。“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃”。当年达摩从印度来华，提出一种新的禅定方法时，肯定不会想到这将成为中国文化的符号。五祖弘忍之后，禅宗一分南北，神秀创建北宗，慧能引领南宗。慧能，这位出身贫寒、目不识丁的宗教改革者，以其天才的诠释重启了佛教，并在其众弟子的提倡下发扬光大，使南宗成为事实上的禅宗正统，也成为事实上的中国佛教主流。
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