闪光灯是以闪光指数来衡量的，并不工功率计。闪光灯指数(GN)代表制造商为每部闪光灯所设定的发光强度，通常是以ISO100为基准来设定。GN的高低因闪光灯的款式而不同。
闪光灯指数的表示方式根据采用的单位是米或英尺而分为两种，除非在拍摄时多以ISO400来拍摄，或大多拍特写照片，否则最好购买GN在25(以米作为单位，GN/M=25)或80(以英尺最为单位，GN/F=80)以上的闪光灯。如果经常要用到反射式闪光法来拍照，那么就需要强力的闪光灯，不妨购买GN值40(米制)或130(英尺制)左右的闪光灯。
满足闪光灯要求的主要光源是氙灯泡和现在新兴的高亮度白光LED。氙灯的主要优点是闪光脉冲产生的大功率光输出，而LED方案的优点是尺寸相对小而薄，而且在视频捕捉中可以导通更长的时间，尽管其光输出与氙灯相比只是中等。尤其氙灯提供的闪光脉冲非常短，能使照相机捕捉的照片拍成静止的画面。它们需要特殊的驱动器产生高压和大储能电容来储存电能。
根据所使用的氙灯类型，电容充电电压基本上为160V至600V。低功率手持照相机需要的能量不超过几焦耳，而且输出电压范围为160至250V。除直流电压外，必须提供高压脉冲来激发灯泡中的等离子，在两端的电极之间产生高强度的弧光。脉冲幅度取决于系统中所使用的灯泡类型，幅度从较低的1.6kV到10kV以上。微型氙灯用施加到灯管第三个外部电极上的1.6kV/5μs脉冲触发，这个脉冲由专用脉冲变压器与高压电容相连而产生。电容充电到闪光灯直流电压(200V)，并在触发按钮S1后突然向脉冲变压器的初级端放电；来自次级端的高压施加到灯泡上(在外表面)，闪光灯被激发。
