我是讲点历史小八卦，这个问题我来答。
一般人都认为，母以子贵，只要是皇帝的生母，都被尊为太后，比如慈禧本是皇贵妃，因为儿子当了皇帝，被奉为圣母皇太后，嫡母慈安被奉母后皇太后，其实是不对的。很多时候，皇帝的的生母只是太妃。
因为这里面涉及到一个问题：古人的婚姻制度是一夫一妻多妾制，皇帝三宫六院，也只有一位皇后，一个妻子，尊皇太后就是给先皇硬多塞一个老婆。严格说这是不合适的。
即使是两宫并立，皇帝的生母被奉为太后，与皇后升的太后待遇是不一样的，比如咸丰驾崩，当天慈安就被尊为皇太后，慈禧为皇贵太妃，接着同治继位，慈禧才晋封皇太后，晋封先后就是为了分出尊卑区别。圣母皇太后的地位也远低于母后皇太后。毕竟在名义上皇后才是皇子的母亲。而生母只是把皇帝生下了。圣母皇太后依旧照常给母后皇太后请安，称妾。行妃礼。明初甚至规定皇帝的生母是不能与皇帝配享太庙的，原因当然是不能随便给他爹加老婆。
在明清之前，是没有两宫并立这种现象，所以很多皇帝的生母就只能是太妃，比如宋仁宗的母亲是刘娥的侍女李氏，刘娥把李氏生的儿子冒认自己生的，做了皇后，后来又做了太后，刘太后在活着时，没有人敢揭穿这个事实，宋仁宗一辈子没有与生母相认，在刘太后死后，仁宗才得知真相，大恸，为了补偿，他的舅舅只是卖纸钱的，他却委以高官，还把最疼爱的长公主嫁给了舅舅的儿子，用意当然是抬高舅家的身份地位，但他却没有追封李氏为太后，宗法礼法不允许。
另外一种情况是传统里，生恩没有养恩大。汉章帝的生母是章贵人，他一生下就被送给马贵人抚养，马贵人无子，对其视如己出，汉章帝即位只尊马贵人为皇太后，马贵人一家尽享荣华富贵，等马贵人死后，章贵人才享有太后的待遇。
北魏有个可怕的制度，立子杀母，太子的生母都会被处死，也不会被追封太后，而抚养了太子的保母却能被封为保太后。
还有一种情况是皇帝无子，大臣会在皇帝的旁系血亲之中选择一个合适的人选继位。这个皇帝继任之前要过继给先帝的皇后当儿子，自己奉先帝皇后为嫡母，这样继任皇帝登基后继承的就是先帝的血脉，延续的是先帝的香火传承，因此会封先帝皇后当皇太后，皇帝和自己生母之间再无瓜葛，也不能封自己的生母为太后。
唐代自玄宗后就有点乱了，皇帝都不立皇后，严格说这样的皇帝是有女人没老婆，配享太庙时，身边的老婆位置是空的，算是光棍，所以最终是谁的儿子当皇帝，谁的妈就被立为皇太后，以先皇老婆身份配享太庙。
两宫并立的首倡者，是景泰帝。朱祁镇被也先俘虏后，在孙太后和群臣的主导下，他的庶弟朱祁钰登基，直接把朱祁镇干成了太上皇。朱祁钰不仅尊朱祁镇的生母孙太后为太后，还尊自己的生母吴太妃为吴太后。后来朱祁镇回国复辟，痛恨朱祁钰所做的一切改革，把吴太后也废掉了。
结果他的老婆周贵妃不是个省油灯，她的儿子朱见深当了皇帝，她不甘心只作太妃，竟然想让朱见深废了钱太后，立她为太后，朱见深又不傻，庶子废嫡母，不得让朝臣让天下人喷死，又拗不起老妈，只能又把两宫并尊的旧制搬出来，封周贵妃为周太后才算了结，之后就形成了皇帝生母封太后的惯例。
无论皇帝的生母是太后还是太妃，身份虽不同，但婆媳关系是实质性的。父子君臣尊卑孝悌是国家的根本，是不可以动摇的。古代以孝治天下，即使是皇帝，也要给生母下跪，万历就经常跪着听母亲李太后训话，皇后要母仪天下，自然更要讲究孝道。
即使是公主招驸马，也要对婆婆有起码的尊重。唐代宰相王珪，给李泰当老师，要求李泰行跪拜礼，不然不干。太宗的女儿嫁给王珪之子，婚礼上也要给公婆行跪拜礼。王夫人在堂上战战兢兢受礼，王珪泰然自若。
宋仁宗的女儿福康公主娇生惯养，婆婆杨氏小妾出身粗俗无礼，婆媳关系紧张，杨氏怀疑公主与太监有染，竟监视公主行踪，公主一怒之下让侍卫打了婆婆，跑回娘家，事情的结果：杨氏交由大儿子抚养，不许再与驸马生活，而公主的待遇降低，心腹侍卫全部遣散，其实是承认公主有错，让侍卫背锅。
以红楼梦里为例，红楼梦里赵姨娘只是个半主半奴的姨娘，在探春理家一回里，她到探春的议事厅来，探春与李纨都站进来迎接，而在元春省亲这一回里，贾母贾赦贾政等人都需以国礼跪拜晋见元春，但这一幕并没有出现，因为元春让太监宫娥传旨，免礼。
赵姨娘身份低微，探春只能认王夫人为母，不能认她为亲娘，但不管怎样，在日常生活里她都是被当做长辈尊重的（凤姐除外，她只要人品不好的都瞧不中，连正经婆婆邢夫人都一样）。在某些特定的重要场合，出现嫡亲长辈要向自己行礼的情况，就是传旨免礼，不会让父母叔伯长辈跟自己下跪行礼。
同样的道理在皇家也是一样的，皇后儿媳家常侍候婆婆，如果是极特定的场合也会避免婆婆向自己行礼的尴尬。
明武宗没有儿子，张太后挑选兴献王之子继位，也就是嘉靖帝。正常来讲，嘉靖应当算是过继给张太后，他的亲生父母就变成了叔叔婶婶，但是嘉靖不答应，皇位他要继，过继不行，最终张太后让步，嘉靖的没有过继到张太后名下，张太后认为嘉靖的母亲蒋氏是兴献王妃，以藩王妃之礼，而不是太后之礼对蒋氏，引起心胸狭隘睚彘必报的嘉靖不满。
在坐稳皇位后，他对张太后不闻不问，不再给张太后请安，蒋太后生日让百官朝贺，张太后生日，不许朝廷庆贺，无故把张太后定的皇后废掉，换上了蒋太后定的张七姐，有人诬告张太后的弟弟谋反，他不问原由立刻定罪要诛其族，张太后穿上罪衣下跪求情，嘉靖只冷冷说，要是蒋太后就不会让家里有这种事情发生。
最后还是他的心腹看不下去，说如果夷其族，那就要连张太后都要杀，嘉靖才算罢手，可是张太后的两个弟弟关在牢里，一个死在牢里，一个在张太后死后，立刻处死，张大后去世后，嘉靖连丧事都不办，全交给内侍宦官办理，称张太后为久恶老妇，差不多就是“老不死”的说法。
张太后是明孝宗的皇后，明武宗的母亲，因为没有对嘉靖之母持以太后之礼，就被嘉靖如此对付，何况皇后？事实上，历朝皇后都对太后尤其是皇帝生母非常孝顺，她们才是后宫里地位最尊贵对皇帝最有影响力的人，拉拢讨好她们对稳定自己的后位有极大帮助。
