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“巡洋舰”是对英语Cruiser的翻译，之所以把Cruiser翻译为巡洋舰，自然是因为这种军舰当时主要的用途是巡洋。
日本人为什么把Cruiser翻译为汉文的“巡洋舰”
再说为什么要把Cruiser翻译成“巡洋舰”。
Cruiser这个舰种，兴起于19世纪初的欧洲，当时把一种体型、火力都小于主力舰，但是航速快捷的快速风帆军舰称为Cruiser。从功能上看，这种军舰当时主要的用途就是充当海上侦查、通信、保交、破交，以及布署到海外殖民地充当警戒舰，所以在大洋上穿梭巡弋，是Cruiser的主要使命。
（明治二十九年建成的日本第一种军舰“须磨”，一年之后，日本海军正式开始将“巡洋舰”作为规范的舰种名词）
近代日本在19世纪中叶开始学习西方建设海军后，很快就遇到了怎样翻译西方舰种名词的问题。从幕府时代到明治政府初期，所采取的是不规范的做法，即直接使用音译，用假名拼写。到了明治政府建立后，为了规范海军建设，对舰种名词开始统一，最初用的是很无厘头的“第一种军舰”“第二种军舰”这种命名法，但与此同时，对舶来的西方军舰，海军界和社会上开始出现了根据这些军舰的特点，用汉文造词的显现，诸如汉文的“战舰”“巡洋舰”“炮舰”等等，都是在这个时期诞生的日本名词。再后来到了甲午战争后，日本海军就干脆把这些汉文的舰种名词规范化，成为日本海军的正式舰种名词。
（清末中国船政自造的快船“扬武”号）
实际上和日本明治政府同时期，中国因为海军建设的缘故，也开始遇到如何将西方的舰种名词翻译的问题，面对Cruiser这种军舰，中国实际上也创造了自有的汉文名词，翻译为“巡海快船”，其缘由，也是因为这种军舰是一种“周莅属部，巡弋大洋”的快速军舰。后来，“快船”便成为清末对Cruiser的常用翻译。
对Cruiser的翻译从“快船”转换为“巡洋舰”，开始于日俄战争之后清末新建海军时期，此时的中国海军受邻邦日本的影响越来越大，很多日本的海军名词被我们吸收使用，诸如“战舰”“巡洋舰”“潜水舰”这些名词，就在此时舶来。到了民国时代，更是进一步、更广泛地借用日本的汉文海军舰种名词，诸如“飞机母舰”“航空母舰”“驱逐舰”等等，实际上都是日本创造的汉文名词。
