文字狱是读书人因为言语或文字而被治罪的案件,历朝历代都有发生,其中秦始皇的焚书坑儒、明清两朝的文字狱最为大家熟知,而尤以清朝的文字狱最为后人诟病。
文字狱是对士人的严重打压,仅雍正一朝,就出现了吕留良、汪景祺、钱名世、查嗣庭、谢济世、陆生楠、徐骏、吴茂育等文字狱,牵连甚广,大批读书人遭到打压。面对生命威胁,读书人向来推崇的激扬文字、点评时政的风骨逐渐被磨灭了,由此带来的则是舆论的消沉,皇权日益隆盛。
此外,文字狱使中国的文化典籍遭到了极为严重的破坏,清代的焚书毁书规模甚至超过了秦始皇的焚书活动。康熙、雍正时期尚未开展毁书活动,等到乾隆时期,则以修纂《四库全书》等大型丛书为名,搜集了一批图书,对于其中有碍统治的内容或者篡改,或者焚毁。