传说中和影视剧的包青天简直是个神，任何复杂的案件，经过他的审理，总能水落石出。任何狡猾的罪犯，在他的逼问下，总是原形毕露。他明察秋毫，摘奸发覆，洗冤雪枉，因而赢得“包青天”的称号。一部洋洋洒洒、50余万言的《包公案》讲述了包公许多精彩的断狱故事。其实，这些断案故事绝大多数都是后人虚构添加的。
确实见于历史记载的、有关包拯的断案只有一件，包拯任天长县县令的时候，有一次，县里发生了一粧案件：有个农民拾掇好草料准备喂牛，可来到牛棚一看，只见大犍牛躺倒在地，两眼瞪得溜圆，肚子一鼓一鼓地喘粗气，并且顺着嘴角直淌血水。这农民非常震惊，急忙掰开牛嘴一看，里面血糊糊、空洞洞的，原来牛舌头竟被人割掉了。这农民又心痛，又气愤。于是，就急火火地赶到县衙门击鼓告状，请求县太爷为他查究捉拿割牛舌的人。
当包拯听明白了这牛舌案的来龙去脉以后，不禁犯起愁来：这个无头案究竟应该从哪里着手去查呢？只见包拯沉思良久以后，脸上露出了一丝不易觉察的笑意，然后对那个告状的农民说：“你先别着急，本县一定能为你抓住那割牛舌之人。不过，本县命你回家立即把那头牛宰掉。”那农民听到要把牛杀掉，十分疑惑不解，正待要问，只见包拯摆了摆手，说：“去吧，去吧，就照本县的话去做吧！”
那农民回家以后，果真把牛杀掉。按北宋时期的法律，私自屠宰耕牛是犯法的行为。就在那农民杀牛的两天以后，天长县衙门外又有人击鼓告状。当衙役将告状人带到公堂之后，包拯闪目一看，只见那人獐眉鼠眼，满脸横肉，心想，这家伙决非良善之辈。沉默了半晌，才问道：“那一告状之人，你有何冤枉，且把情况由慢慢说来！”当听完了那人状告某某私自宰杀耕牛的拆说以后，只见包拯剑眉倒竖，黑脸一沉，惊堂木排得“叭叭”山响，厉声喝道：“好歹毒的刁民，割了人家的牛舌头，反倒来告人家私宰耕牛，真是胆大包天，其坏无比！”那家伙一听，先是呆若木鸡，其后立马便浑身瘫软地趴在地上，磕头如捣蒜，老老实实的供认了割人牛舌的罪行。这件事反映了包拯的机智。
包拯在历史上当然不至于只断过这上个案件，可惜其他的案例在史书上没有留下记载。包拯是人不是神，他不是时时事事都能做到“明察秋毫”的。他也不过失误，有过被人愚弄的事情。历史上倒记载了这么一件事：在他任开封府知府时，有个人犯了法，按法律规定，应当杖脊。于是犯人贿赂了包拯身边的小吏。小吏深知包拯的性格，乃对那个罪犯说：“明天你见到包大人，他必定先交给我审问，你别的话不要说，只管喊冤自辩，我自有办法。”第二天，罪犯来见包拯，包拯果然吩咐上小吏审问。罪犯按照小吏的提示，只是喊冤，自辨不已。这个小吏故意装出盛气凌人的样子，大声呵车斥道：“少废话，给我老老实实地受杖！”包拯生平最恨以强凌弱，如今看到小吏这样狐假虎威，不禁大怒，当场将小吏打了17杖，而对那罪犯却从轻发落了。包拯这样做，其目的是想压一压小吏的气焰，殊不知却中了小吏之计，为他所卖了。
不得不说仁宗的善于纳谏成全了千古流芳的包拯。包青天实在是政治清明的产物而非其他，想想吧，如果皇帝不清明，哪会有包青天产生的政治环境？不管是遭到反唇相讥，还是被喷上一脸唾沫星子，仁宗都很清醒、很民主。他不认为这样会龙威尽失，能接受的，他就接受；一时不能接受的，他就不理不睬。但他对提意见者绝不打击报复，有时甚至会安抚有加。
一个惧怕大臣的皇帝，一般来说是会赢得他的人民的热爱的，这个王朝的天也会比较清亮。
仁宗一朝不仅出现了包拯，还出现了“求之千百年间，盖示一二见”，在《岳阳楼记》中唱出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹，以及倡导文章应明道、致用，领导北宋古文运动的欧阳修……而仁宗庆历初年实施的“庆历新政”———由范仲淹主持的那场社会改革，更为王安石变法起到了投石问路的先导作用。
“忍把浮名，换了浅斟低唱”的柳永，好不容易才通过了考试。但在仁宗看来，他不适合做官，还是填词的好，就给画掉了。宋仁宗说：“且去浅斟低唱，何要浮名？”柳永于是反唇相讥，说自己是“奉旨填词”。讥讽仁宗的柳永不但没被杀头，填词也没受影响，且填得更加放肆，这就非同寻常了。也因此，柳永非但不生仁宗的气，还“愿岁岁，天仗里常瞻凤辇”。这是什么意思？就是说，老百姓希望年年都能看到宋仁宗的仪仗，瞻仰到宋仁宗的风采，天下百姓都拥戴宋仁宗。
能让柳永这样放浪不羁的人不计前嫌且大唱赞歌，除却仁宗，还能有哪个皇帝又能做到呢？
包拯死后，宋朝追认他为礼部尚书，谥号“孝肃”。所以人们也称包公为“包孝肃”。
包拯无论在什么任上，也确实能做到不畏权势。他最受到百姓爱戴，还是在开封府任上。因为在此任上，他经常直接处理百姓中的事情。
正因为包拯敢于为民作主，不畏权贵，所以京城流传一句民谣：“关节不到，有阎罗包老。”意思是说，尽管百姓打不通关节也不要紧，因为有包拯为我们做主。
但是，包拯毕竟权力有限，并非像传说中的那样法力无边，凭着皇帝赐给的三口“钢铡”，可以“先斩后奏”。因为当时宋朝法律规定，该判流刑和死刑的罪犯，地方上是无权判决的，必须上报中央审批，经皇帝钦定后才能实行，任何人包括包拯在内都没有“先斩后奏”的权力。包拯也从来没有所谓权威无边的三口“钢铡”。而且宋朝的死刑执行方式也只有斩、绞二种，尽管后来出现过“凌迟”（即千刀万剐），但也是极个别的特例罢了。
