1974年，毛泽东提出了三个世界划分的理论，超级大国，美苏第一世界；发达国家，欧洲、日本、澳大利亚、加拿大为第二世界；发展中国家，其他国家第三世界。中国自然而然成为了第三世界的领袖，国际政治地位一下拉升到了美苏一个级别，更容易团结大部分国家，在国际社会里获得更大的生存空间。
联合国对发展中国家和发达国家没有明确的界定，最通行的办法是以人均GDP、工业化水平、科学技术水平为衡量标准，人均GDP是量化指标，最好衡量。通常以为人均GDP2万美元以下为发展中国家，2019年全国人均GDP为70892元人民币，基本上等于1万美元，进入“中等收入国家”行列，离发达国家还有很大的距离。
但中国的人口众多，工业化门类齐全，工业化水平较高，科技发展进步很大，很多国家不认可中国发展中国家的地位。这些年来，我们自己也不再把发达国家看得多么高大上，我们要超越的目标是全老大美国。
