三伏是中原地区在一年中最热的三四十天，三伏是按农历计算的，大约处在阳历的7月上旬至8月中下间。
三伏天出现在小暑和处暑之中，是一年中气温最高且又潮湿、闷热的日子。所谓的“伏天儿”，就是指农历“三伏天”，即一年当中最热的一段时间。
可以这样理解：“伏”就是天气太热了，宜伏不宜动。但是三伏天之所以称之为“伏”，是因为也有不少寒冷因素在内。每年入伏的时间不固定，中伏的长短也不相同，需要查历书计算。
简单地可以用“夏至三庚”这4字口诀来表示入伏的日期，即从夏至后第3个“庚”日算起，初伏为10天，中伏为10天或20天，末伏为10天。
我国古代流行“干支纪日法”，用10个天干与12个地支相配而成的60组不同的名称来记日子，循环使用。每逢有庚字的日子叫庚日。
庚日的“庚”字是“ 甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”10个天干中的第7个字，庚日每10天重复一次。从夏至开始，依照干支纪日的排列，第3个庚日为初伏，第4个庚日为中伏，立秋后第1个庚日为末伏。
当夏至与立秋之间，出现4个庚日时，中伏为10天；出现5个庚日，则为20天。看来，庚日出现的早晚将影响中伏的长短，所以出现了有些年份伏天30天，有些年份伏天40天的情况。
