切尔诺贝利事件释放的辐射是投放在长崎和广岛原子弹的100倍以上，灾难发生后，4号反应炉被钢筋混泥土石棺覆盖，当局在反应堆周围建立了一个半径为18英里的隔离区。
切尔诺贝利周围的同位素类型主要是铯-137和碘-131，来自放射性同位素的辐射能量可以破坏DNA，如果DNA损伤超过一定程度，细胞无法修复，就产生DNA突变，如果突变发生在生殖细胞（精子和卵子）中，突变就会传给下一代，导致致死胚胎或先天缺陷的畸形胚胎。此外，一些放射性同位素具有毒性和放射性。同位素的化学效应也影响受影响物种的健康和繁殖。的变异动物，因此不要幻想出各种科幻电影中的基因强化或巨型超级动物。
切尔诺贝利事件发生后，立即可以观察到到农场畸形动物增加，在1990年再次飙升，大约有400只畸形动物出生，有些动物天生四肢增多，颜色异常，体型较小。
辐射对家燕的影响最为严重，1991年至2006年的一项对家燕的研究表明，禁区内的鸟类比外界对照鸟类表现出更多的异常，包括畸形的喙、白化的羽毛、弯曲的尾羽和畸形的气囊，大脑通常较小，精子畸形繁殖率下降，白内障。
1986年，该地区几乎没有野生动物，栖息地被奶牛场和松树种植园所占领，但在撤离后大型哺乳动物几乎立即开始出现，动物数量很快激增，隔离区包括多达400只狼，这是地球上密度最高的狼群。一度被认为已经从欧洲消失了的欧亚猞猁也在切尔诺贝利繁衍生息，其它可在这个区域内看到的动物包括：野马、獾、天鹅、驼鹿、麋鹿、海龟、鹿、狐狸、海狸、野猪、野牛、水貂、野兔、水獭、猞猁、鹰、啮齿动物、鹳、蝙蝠和猫头鹰，大都都生活在“红色森林”中，因放射性尘埃把树木染成红色而得名的。
