航空母舰的发展历程基本和飞机的发明时间差不多悠久，1910年11月14日，美国飞行员尤金·埃利就从在港停泊的伯明翰号轻巡洋舰上起飞，并降落在宾夕法尼亚号巡洋舰。于是各国开始探索建立海军航空兵。一战时，英国海军总司令戴维·贝蒂下令将勇敢级战列巡洋舰“暴怒号”加装飞行甲板，这也成为航母的雏形。1923年，英国开始建造“竞技神号”航母，这也是世界首艘专为航母设计的舰船。而世界上第一艘正式服役的则是日本的凤翔号航空母舰。

航母主要是以搭载舰载机为主的大型军舰，舰体通常拥有让飞机起降的巨大甲板和岛式舰桥。航母通常以编队形式执行任务。航母起源于第一次世界大战时飞机作战能力实用化后的影响。当陆基飞机具备攻击地面的能力后，海军同样使用飞机开展侦察和攻击任务。一战后，海军大国仍崇尚搭载大口径火炮的巨炮主义。

二战爆发后，逐渐凸显出航母的重要性。尤其在珍珠港事件中，大型军舰在飞机的攻击下难有还手之力。此后诸国开始将很多舰船改装成临时航母。菲律宾海战就是航母大混战。

二战结束后，由于核武器的出现而一度式微，尤其是航母在受到核武器的攻击下的生存能力存疑。然而朝鲜战争后，航母的作用又被重新重视起来。由于航母的高昂造价和维护费用，目前拥有和建造航母的国家屈指可数，只有美国、中国、俄罗斯、英国、法国、印度、意大利和泰国拥有或计划建造航母。