这里主要回答汉朝时期的。因为后来的朝代也有这两种官职，但职权已经和当初大不一样。
汉朝的行政区划是中央——郡——县。注意，所谓的幽州，并州，荆州这些概念并不是行政区，而是监察区。
郡的长官叫郡守，秦叫郡守，汉叫太守。小郡大致相当于地级市，但大郡，如南海郡、豫章郡、苍梧郡则基本和今天广东、江西、广西相当。汉朝官没有品级，以秩奉（年薪）为标准，丞相是一万石，九卿两千石，太守中两千石（就是两千石弱）。从秩奉上看，绝对是封疆大吏型的。
且太守是行政官，是丞相（或司空）派出，掌握当地民政，边疆的太守（如雁门郡）还能掌兵，绝对是不可小视的角色。
而刺史是监察官，全国十三州各置刺史部，由监察部（御史中丞）派出。虽然州下面是郡，但剌史没有行政权，不是郡守的上司，对州内各郡有监察权。且秩奉只有六百石，远低于太守，和大县县令相当。
需要指出的是，若本州有战事，如黄巾起义，外族入侵，则刺史可以指挥全州的郡国兵（地方武装）。
如丁原的并州刺史，就有兵权。
