洪武十四年，明太祖朱元璋以傅友德为主帅，蓝玉、沐英为副帅，领三十万大军前往云南征讨当地的元政府残余势力。明军兵精将猛，一路凯歌，很快便完败元军，占领了云南全境。
在这期间，马和聪慧机敏，办事得力，曾在“靖难之役”中立下汗马功劳，深得朱棣器重。朱棣登基后，马和被赐姓“郑”，同时晋升为内官监太监。
明成祖一下西洋：
永乐三年（1405年）六月，郑和奉明成祖之命，率副使王景弘及士兵两万八千余人出使西洋。浩浩荡荡的明朝船队先后二下西洋：
永乐五年九月十三日（郑和于九月初二回国），郑和再次率领船队下西洋，三下西洋：
永乐七年九月，郑和携姚广孝（朱棣靖难时期首席谋臣道衍的俗家姓名）等人，共同四下西洋：
永乐十一年十一月，郑和开始了第四次下西洋，船队五下西洋：
永乐十五年五月，郑和带领船队，六下西洋：
永乐十九年正月，明朝船队七下西洋：
宣德五年十二月，明朝船队共两万七千余人，返航途中，郑和去世，王景弘代替郑和作为总指挥，率领船队回国。
郑和下西洋历经永乐、洪熙、宣德三朝，以明初强大的经济和军事实力做支撑，使海外诸国臣服于明朝，在一定程度上促进了中外贸易和文化的交流与发展。但屡次远航所需要的巨大花费，也给明朝带来了很大的财政压力！
