河西是甘肃西北部狭长堆积平原，位于祁连山以东，合黎山以西，乌鞘岭以北，甘肃新疆边界以南，长约1000公里，宽数公里至近二百公里，为南北走向的长条堆积平原，自古以来就是富足之地，兵家极其重视的地方，因位于黄河以西，为两山夹峙，故名。
河西走廊都夹在祁连山与合黎山、龙首山等山脉之间，狭长且直，形如走廊，因地处黄河之西，被称为“河西走廊”。地质上属于祁连山地槽边缘拗陷带。喜马拉雅运动时，祁连山大幅度隆升,走廊接受了大量新生代以来的洪积、冲积物。自南而北，依次出现南山北麓坡积带、洪积带、洪积冲积带、冲积带和北山南麓坡积带。走廊地势平坦，一般海拔1500米左右。沿河冲积平原形成武威、张掖、酒泉等大片绿洲。其余地区戈壁和沙漠广泛分布，尤以嘉峪关以西戈壁面积广大，绿洲面积更小。
在河西走廊山地的周围，由山区河流搬运下来的物质堆积于山前，形成相互毗连的山前倾斜平原。在较大的河流下游，还分布着冲积平原。这些地区地势平坦、土质肥沃、引水灌溉条件好，便于开发利用，是河西走廊绿洲主要的分布地区。
河西走廊东起乌鞘岭，西至玉门关，东西长约1000公里，武威、张掖、酒?泉、敦煌等历史文化名城，以及石油工业的摇篮——玉门市。它自古就是西北地区重要的交通要道。汉唐时的“丝绸之路”经这里通向中亚、西亚，是中西文化交流史上的一条黄金通道，不仅是昔日的古战场，也是甘肃著名的粮仓，过乌鞘岭，再过古浪峡到西凉（武威郡）那就是一马平川（地势平坦幅员辽阔的平原），自古以来就是富足之地、兵家必争之地，这就是河西走廊与金城兰州以南地区的本质区别。
