贞操是婚姻的产物，也中伦理道德的要求。所谓贞操，大体上是讲女子保婚前不能和男人发生性行为，谓之守贞；婚后不能和配偶以外的人发生性行为，也叫作守贞。所谓贞操观念，大抵出于此。
之所以有贞操之观，是古代妇女在家族中的地位决定的。在封建家族里，男尊女卑，妇女如同家族的奴隶，而奴隶最需要的就是忠诚，因而贞操观一再被男人和男人的世界看重。
贞操也即贞节，通俗的说，凡女人，不得婚前失身、婚后出墙，后来又将这种伟大的贞操范围一再扩大，如丧夫不嫁，甚至不能独身夜行。有一个贞操观残害女人最著名的故事：春秋的时候，鲁国国君有一个女儿嫁给了宋国的贵族，称为宋伯姬。一个深夜，家里的房子突然着火了，就在身边燃起熊熊大火之际，宋伯姬却不敢逃出着火的房子，为什么？因为“妇人夜出，必待傅姆。”傅姆就是保姆、用人，此时夜深，保姆不在身边，而妇女的贞操要求女人晚上不得孤身出行，结果，保姆因火受阻，不能前来，宋伯姬便被无情的大火给活活烧死了，归根结底，宋伯姬是被那无情的贞操观给活活烧死了。
古人曾大力倡导贞操观，如刘向《列女传》、班昭《女诫》等，大力宣传，秦始皇曾在泰山、会稽等地刻石提倡贞节，还将夫死守节一辈子的巴清寡妇召至咸阳，给予褒奖，后还为其筑贞节牌坊：怀清台。
到了宋代，朱熹和吕祖谦编订的理学入门书籍《近思录》中有这样一段话：或问：“孀妇于理，似不可取，如何？”伊川先生曰：“然！凡娶，以配身也，若娶失节者以配身，是己失节也。”又问：“人或居孀贫穷无托者，可再嫁否?”曰：“只是后世怕寒饿死，故有是说。然饿死事极小，失节事极大！”
对于贞操，鲁迅在《我之节烈观》中说：“古代社会，女子多当作男人的物品，或杀或吃，都无不可；男人死后，和他喜欢的宝贝、日用的兵器一同殉葬，更无不可。后来，殉葬的风气渐渐改了，守节便也渐渐发生……中国太古的情形，现在已无从详考，但看周末虽有殉葬，并非专用女人，嫁否也任便，并无什么制裁。由汉至唐也并没有鼓吹节烈，直到宋朝，那一班‘业儒’才说起饿死事小、失节事大的话，看见历史上‘重适’两个字，便大惊小怪起来。” 可见，对于贞操观，历代倡导，却并非强制，但到了宋朝以后，在一帮大儒的强力推动下，才愈演愈烈。
之所以这样，全是男尊女卑思想导致的。所以，后来即便到了西方的坚船利炮轰开了国门，先进思想鱼贯而入的民国，仍有大学者如辜鸿铭者，对男尊女卑之说恋恋不舍，自找出一套“惊人”的说辞来证明其合理性，有人问：“为什么男人可以三妻四妾，而女人却不行呢？”辜氏说：“只见过1个茶壶配4个茶杯，哪里有过1个茶杯配4个茶壶的。”引为笑谈。
