明太祖为了巩固皇权，先后进行了两次大规模的政治屠杀，这就是明史上著名的“胡，蓝党狱。”实际上除了这两次集中的杀戮之外，他还采用比较隐蔽，比较温和的手段，除掉了不少曾建立过赫赫战功的忠臣，廖永忠（1323——1375）就是其中的一个。
廖永忠是楚国公廖永安的弟弟，随哥哥见太祖时，太祖问他志向，他就表示要“扫除寇乱，垂名竹帛”，得到朱元璋的嘉许。其后多次被委以重任，立下汗马功劳。他有军事才能，善于指挥。在进攻江州（今江西九江）的战斗中，巧妙地设计出“天桥”，利用江州临江的地理特点，按照城墙的高度，在船尾造桥，靠风力推动使船逆行将桥靠上城墙，士卒缘桥而上，很快攻下了守备森严的江州城。在鄱阳湖之战中，使用火攻，大败敌军。他“乘风纵火，焚敌楼船数百。又以六舟深入搏战，复旋绕而出，敌惊为神。”因此，朱元璋亲书“功超群将，智迈雄师”八字赐给他。他还先后平定两广和蜀地，攻城略地，所向披靡。在平蜀后，朱元璋撰《平蜀文》表彰战功，其中有“傅一廖二”之语，即认为他的功劳仅次于傅友德，给予极高评价。
除了这些战功之外，廖永忠还为朱元璋办了一件大事，那就是在元顺帝至正二十六年（1366），趁迎接小明王韩林儿到应天（今南京）之机，在船行到瓜州渡口时凿沉韩林儿的坐船而淹死他，为朱元璋解除了后顾之忧。
那么，这样一个对朱元璋忠心耿耿，屡建奇功的忠臣，为什么被朱元璋处死了呢？
关于廖永忠被处死的直接原因，按照《明史》中的记载，是因为违制。“八年三月坐僭用龙凤诸不法事，赐死。”朱元璋十分痛恨官吏违法，即使功臣如傅友德，周德兴等人因恃功乱法也是不能容忍的。但像所谓的“僭用龙凤”之类的事情类似于莫须有，完全可以说是“欲加之罪，何患无辞”。因此廖永忠之所以被处死的真正原因，历来众说纷纭。但较为世人接受的说法是朱元璋为消除隐患，以免将来强臣压主。有一则宫廷秘闻，也许可以解释像廖永忠这样的功臣之所以被杀的真正原因：有一天皇太子劝说朱元璋不要杀人太多，朱元璋便把一根长满了刺的棍子丢在地上，让他去捡。皇太子一把抓住棍子，被刺扎破手掌疼痛难忍。朱元璋说：我是在事先为你拔除棍上的毒刺，难道你不明白我的苦心吗？由此看来，廖永忠因“僭用龙凤”而被处死，只是借口而已。
