鳌是古代传说中的一种动物，指生活在海里的大龟或大鳖。当然，也有说法认为鳌是龙头，龟身，麒麟尾的神兽。
独占鳌头最早出自元代的《陈州粜米》楔子：“殿前曾献升平策，独占鳌头第一名。”
独占鳌头的说法既与古代宫殿建筑的特点有关，也与古代科举制度有关。
古代的皇宫大殿前一般都有石阶，这些石阶上一般都会雕刻有瑞兽或神兽，如巨龙、麒麟、大鳌等等。比如，我们去故宫，就会发现石阶上雕刻有不同的神兽，这在古代是有重要的象征和仪式意义的。
从隋代开始，中国实行开科取士，作为选拔官员的重要渠道。唐代在隋代的基础上继续完善科举制，使得它日趋规范和完备。在科举考试中，最后一级考试是殿试，殿试第一名被称为状元。其次是榜眼和探花，状元、榜眼、探花三人为第一甲。接着是第二甲的进士，第三甲的赐同进士。当然，每个朝代的科举取士略微不同，但把殿试第一名作为状元则是一样的。
等到放榜的时候，这些进士及第之人（所有考中进士的人）要站在殿前等候皇帝的召见。其中第一名，即状元，往往站在浮雕大鳌头的位置。所以，在科举时代，考中状元就被叫做独占鳌头。现在则用来比喻占首位或者得了第一名。
当然，鳌和鳖是不一样的。鳖，也就是通常所说的甲鱼、王八，属于卵生爬行动物，常见的是中华鳖。鳖肉很美味，是餐桌上的美味佳肴，也是用途很广的滋补品。鳌主要是作为一种神兽而存在。
